芭蕾是一种轻盈舒缓的舞蹈

　　芭蕾是一种轻盈，舒缓，优雅的舞蹈。芭蕾起源于意大利，兴盛于法国，其部分手势可追溯至古埃及的祭祀舞蹈。芭蕾为法语“ballet”的译音，它的词源则是意大利语的“balletto”，为ballo的指小词，ballo 意为“舞蹈”。芭蕾舞是一种表演舞蹈，发源于十五世纪，即意大利文艺复兴时期的宫廷。随后它在法国和俄罗斯发展成表演舞蹈。它是一种广泛流传，且具高度技术性的舞蹈，拥有法文专属术语。它在全球均具影响力，更定义了很多其他舞蹈的基础技巧。芭蕾舞需要长时间学习，在世界各地都有学校教授，并用自身文化继续把它发展下去。

　　芭蕾舞也可以是指一出含编舞及音乐的芭蕾舞剧。知名例子：胡桃夹子，就是一出最先由马利乌斯·皮提帕及刘·伊凡诺夫编舞、柴可夫斯基作曲的两幕芭蕾舞剧，而这些芭蕾舞剧都是由受过专业训练的艺人编舞及演出。很多古典芭蕾舞剧都是由古典音乐伴奏，配以华丽的戏服及舞台布景的。但是，一些由近代艺人如乔治巴兰钦创作的舞剧已经没有遵随以上的惯例。像西方戏剧一样，早期芭蕾舞是禁止女性参与演出的，所有女角都由男演员反串。但后来此规例获得放宽，再加上足尖的引入，使芭蕾舞坛成了女性的天下。十八世纪有人便将长裙改短，又将鞋跟去掉，改穿平底软鞋。“浪漫芭蕾”时期，最有名的两个舞剧是“仙女”和“吉赛儿”，这时出现了芭蕾硬鞋。柴可夫斯基是芭蕾舞剧音乐创作大师，他创作了“睡美人”、“胡桃夹子”和“天鹅湖”等伟大的古典芭蕾舞剧。

　　芭蕾舞的历史起源自十五至十六世纪，意大利文艺复兴时代的宫廷。它迅速地传到了法国王后凯瑟琳·德·美第奇的宫廷，并展开了进一步的发展。现今的古典芭蕾舞就是由法国国王路易十四创立，他青年时也曾是一名活跃的芭蕾舞蹈员，表演过由舞者兼编舞家波襄及作曲家尚-巴迪斯堤·卢利创作的舞剧。1661年，路易十四创立了皇家舞蹈学院，专责创立芭蕾舞的舞步标准及承认舞蹈教师的资格。1672年，路易十四退役并任命卢利为巴黎歌剧院的总监，并发展出第一支专业芭蕾舞团，即巴黎歌剧院芭蕾舞团。芭蕾舞在法国的发展令不少芭蕾舞术语以法语为主。在未发明前舞台之前，早期的芭蕾舞剧均在大型厅室上演，观众都坐在三面环绕舞台的排座上观赏。

　　虽然让·乔治·诺维尔在十八世纪对芭蕾舞提出了一些重大改革，但在1830年后，芭蕾舞在法国步入了衰落。它继续在丹麦、意大利和俄罗斯发扬光大，并在一战前夕由谢尔盖·季亚格希列夫创立的俄罗斯芭蕾舞团重新引入西欧，最终影响全世界的芭蕾舞发展。不少在俄罗斯受训的舞蹈家为逃避因十月革命所导致的动荡饥荒而加入该团，最终把不少俄罗斯创新的舞蹈风格及编舞重新介绍到自己的原籍。在二十世纪，芭蕾舞对许多剧院舞蹈有重大的影响。在美国，编舞家乔治巴兰钦就创立了新古典主义芭蕾舞。随后德国的威廉·佛塞等人则发展出当代芭蕾舞及后结构主义芭蕾舞。芭蕾舞同时亦分支出现代舞，并在美国和德国开展了现代主义者的运动。